Untuk pertama kalinya dalam dua tahun, Marc Gasol terpaksa meninggalkan pengadilan di FedEx Forum.
Darah menetes di sudut mata kirinya saat ia melakukan dua lemparan bebas pada kuarter kedua setelah ia mendapat pukulan dari tendangannya yang jatuh ke tiang gawang akibat pergulatan untuk mendapatkan bola lepas. Pejabat mengirimnya ke staf medis Lakers untuk diperbaiki, dan petugas lantai membersihkan beberapa tetes yang tersesat dari lantai.
Bagi Gasol, apa lagi darah yang tersisa di Memphis? Dia sudah meninggalkan rumah, sepasukan teman, dan kenangan selama dua dekade di kota yang dia tinggali dan tinggalkan sejak dia di sekolah menengah.
“Ini adalah tempat khusus bagiku yang telah menjadi rumahku, seperti, aku sudah lama di sini,” katanya. “Itu adalah bagian besar dari siapa saya dan apa yang saya perjuangkan sebagai seorang pria dan nilai-nilai yang saya coba ajarkan kepada anak-anak saya.”
Mengingat seberapa dekat karier Gasol terkait dengan Memphis, hampir sulit untuk percaya bahwa hari Minggu menandai pertandingan pertamanya di sana sejak 28 Januari 2019 – pertandingan kandang terakhir dari total 769 pertandingan yang dia mainkan untuk Grizzlies. Dia memiliki tujuh poin, enam rebound, empat assist – dan empat jahitan saat kembali ke arena yang pernah dia jadikan terkenal sebagai “The Grindhouse.”
Petenis berusia 35 tahun itu memilih penampilan comeback-nya dengan mengitari 0 untuk 3 dari dalam: “Saya hanya berharap saya mencapai salah satu dari ketiganya. Itu akan membuatnya jauh, jauh lebih baik. ”
Apa yang benar-benar bisa membuat malam itu lebih baik adalah apa yang tidak bisa diakomodasi Memphis dengan aman saat ini: arena yang penuh sesak. Gasol dan ofisial tim sama-sama kecewa karena kepulangannya, yang sudah tertunda ketika jeda membatalkan pertandingan tandang Toronto di Memphis musim lalu, jarang dihadiri karena pandemi. Kurang dari 100 tamu undangan dan keluarga diizinkan hadir pada hari Minggu. Seperti kebanyakan pasar NBA, Memphis tidak mengizinkan penggemar masuk umum di tribun.
Memphis memainkan video penghormatan untuk Gasol selama batas waktu kuarter pertama. Bagian favoritnya dalam penghormatan, katanya, adalah mengenang interaksi dengan para penggemar, termasuk pertandingan besar yang dia mainkan, tetapi juga interaksi di luar lapangan, terutama kunjungan ke rumah sakit anak-anak ternama nasional St. Jude dan Le Bonheur.
“Anak-anak itu melewati masa-masa sulit untuk waktu yang lama dan mereka mengikuti tim,” katanya. “Mereka merasa menjadi bagian darinya. Anda pergi mengunjungi mereka dan berinteraksi dengan mereka dan Anda memahami betapa Anda berarti bagi mereka. Sebagai pemain bola basket, sungguh suatu kehormatan besar bahwa Anda memberi mereka perlakuan istimewa, saya tidak tahu, dengan cara – bahwa Anda dapat membawa kebahagiaan kepada anak-anak yang berada dalam situasi yang sangat sulit dan sulit serta keluarga. ”
Gasol adalah rebounder, shot-blocker terbaik dan memiliki menit bermain paling banyak dalam seragam Grizzlies. Dia pencetak gol terbanyak kedua di belakang mantan rekan setimnya, Mike Conley.
Tapi warisan abadi dari 11 musim Gasol bersama Memphis, di mana dia mendarat setelah Lakers menukar hak draftnya untuk saudaranya Pau, adalah budaya yang dia ciptakan. Dia dan pelatih kepala kemudian Lionel Hollins (sekarang asisten Lakers) adalah kunci di era “Grit-N-Grind” yang melihat Memphis mengikis setiap tahun di playoff Wilayah Barat.
LeBron James termasuk di antara mereka yang berharap Gasol mendapat sambutan mudik kedua musim depan ketika Lakers kembali. Sebagai mantan pesaing, dia menghargai betapa sulitnya mengalahkan Memphis di kandang sendiri.
“Sungguh neraka datang ke sini memainkan mereka,” katanya. “Bermain sebagai Marc dan Z-Bo (Zach Randolph) dan (Tony Allen) dan anggota grup lainnya, kawan, selama tahun-tahun itu, Anda tahu itu akan menjadi pekerjaan berat.”
Gasol telah kembali ke Memphis sejak dia diperdagangkan, dan perjalanan empat hari ini memberinya kesempatan untuk mengunjungi rumahnya di sana – dia menyindir bahwa dia harus mengganti semua baterai di detektor asapnya. Tetapi pandemi membuatnya tidak dapat bertemu teman, karena itu membuat banyak orang tidak bersama orang yang mereka cintai dan rindukan.
Lakers akan menyelesaikan pertandingan tandang mereka di Memphis musim ini pada hari Selasa, yang mungkin berarti kali berikutnya Gasol akan berakhir di Memphis adalah musim depan. Tapi dia mencoba untuk mengambil lapisan perak bahwa bermain di kerumunan kosong membuatnya sedikit lebih mudah untuk dimainkan. ”
“Arena yang penuh akan membuatnya menjadi lebih istimewa dan juga sedikit lebih sulit pada saat yang sama,” katanya. “Ini akan menjadi sedikit lebih emosional.”
